Первая и наиболее отчетливо проявляющаяся черта переходной экономики — цикличность. Цикличность означает повторение в тех или иных формах и способах изменчивости экономических состояний или стадий развития. Цикличность переходной экономики является производной от цикличности смены общественно-экономических состояний или ступеней развития. Если мы говорим о переходном состоянии или переходном периоде, то из этого следует, что есть такие состояния и периоды в функционировании экономических систем, когда в обществе ощущаются или наблюдаются предвестники каких-либо существенных и масштабных изменений в содержании, в структуре экономических, производственных отношений. Следовательно, речь идет о начинающемся процессе замены устоявшихся социально-экономических отношений.
Для достижения зрелого, устойчивого состояния требуется, по-видимому, определенный период времени, когда устанавливаются и утверждаются те или иные экономические отношения, которые первоначально находились в зародышевом состоянии, были новыми для предшествовавшего им периода экономических отношений. Следовательно, само движение к зрелости производственных отношений означает сосуществование некогда зрелых отношений, но вытесняемых с арены хозяйственной жизни, и вновь зародившихся и развивающихся отношений. Поэтому картина переходности, связанная со становлением новых экономических отношений, дополняется процессом отмирания устаревших отношений производства.
В связи с вышесказанным к экономике, экономической системе необходимо относиться как к живому, но не в биологическом смысле слова, а в социальном, организму, которому присущ естественный исторический процесс становления, возмужания, старения и отмирания. Следовательно, социально-экономическая система как определенная историческая стадия состояния экономики характеризуется тремя ступенями: восхождением; пиком развития, или зрелости; затуханием, нисхождением.