Необходимо различать технический прогресс, научно-технический прогресс и научно-техническую революцию. Технический прогресс (ТП) олицетворяет собой первоначальную стадию развития производительных сил, которая базируется исключительно на эмпирической деятельности в области совершенствования орудий труда.
Научно-технический прогресс (НТП) — это процесс становления науки, при котором происходит взаимное обогащение науки и производства, и последнее становится массовым потребителем научных знаний. С точки зрения решения технических задач и использования полученных результатов в рамках НТП необходим ряд этапов (стадий): фундаментальные исследования, прикладные исследования, опытно-конструкторские разработки, внедрение (использование). Первые три этапа объединяются в общем понятии — научно-исследовательские и опытно-конструкторские разработки (НИОКР). Последний этап включает в себя распространение технических новинок: новых продуктов, новых технологий, нового или качественно усовершенствованного оборудования.
Научно-техническая революция (НТР) — качественно новое состояние НТП, когда наука стала непосредственно производительной силой общества, но не в качестве нового элемента производительных сил, а в виде крупной сферы общественного производства, прогресс в которой предопределяет прогресс в материальном производстве.
Не вдаваясь в дискуссию в отношении критериев определения начала НТР, нам представляется обоснованным связывать его с переводом собственно науки на индустриальную основу, т.е. с тем периодом, когда наука получила собственный технический инструментарий для исследований. Необходимо обратить внимание на тесную взаимосвязь НТП
и НТР. С одной стороны, НТП — это предтеча НТР, а с другой — ее следствие. НТР не состоялась бы без НТП в самой науке, т.е. вне перевода ее на индустриальную основу, но одновременно НТП в современных условиях — это процесс материализации НТР. Социально-экономическая сущность НТР заключается в становлении качественно нового совокупного работника и потребителя в процессе слияния научного знания и духовной (культурной) составляющей человеческого бытия в процессе производства и возвышения человека труда до чувства гражданской ответственности за судьбы производства, природы и общества.
По характеру своего влияния на взаимодействие факторов производства и на собственно производство следует различать автономный (экзогенный), материальный (овеществленный, эндогенный), нейтральный и ненейтральный НТП. Автономный НТП связан с совершенствованием организации взаимодействия факторов производства и управления этим процессом (специализация, кооперация, комбинирование и т.п.). Материальный НТП обусловлен изменениями непосредственно в факторах производства (труда, капитала, времени). Нейтральный НТП характеризуется такими изменениями в автономном и материальном НТП, которые не нарушают равновесия в системе взаимодействия используемых факторов производства. Ненейтральный НТП сопряжен с количественным и качественным изменением соотношения факторов производства, вызывающим сдвиги в структуре доходов владельцев этих факторов и нарушение баланса их экономических интересов.