Сущность налогов заключается в отношениях безвозмездного присвоения. Такой прерогативой обладает государство, которую оно осуществляет в форме обязательных сборов с юридических и физических лиц. Экономическое содержание налогов выражается взаимоотношениями хозяйствующих субъектов, граждан, с одной стороны, и государства — с другой, по поводу формирования государственных финансов. Социально-экономическая сущность налогов, их типы, структура и роль видоизменяются вместе с природой и функциями государства.
Решающими предпосылками возникновения налогов, становления и развития налоговых систем являются государство и товарное производство с
его рыночными отношениями. В форме налогов государство получило в свои руки мощный инструментарий не только поддержания собственной дееспособности, но и активного воздействия на экономическую жизнь страны путем усиления накопления капитала, протекционизма национальной экономики, регулирования процесса общественного воспроизводства, решения широкого круга социальных проблем общества. Именно в процессе возникновения и развития системы денежных платежей, образования денежных ресурсов, мобилизуемых государством для выполнения своих все расширяющихся функций, и формировалась финансовая система.
Сущность налогов находит свое проявление в выполняемых ими функциях. Функции налогов — это такие их свойства, которые позволяют использовать налоги в качестве инструментов формирования доходов государства, распределения, перераспределения доходов в обществе в интересах обеспечения жизнедеятельности государства, экономического развития и решения социальных проблем страны. Среди функций налогов необходимо выделить прежде всего фискальную, регулирующую и контролирующую функции.