Развитие экономической науки происходило по мере того, как люди сталкивались с теми или иными хозяйственными проблемами и пытались их разрешить. История ее развития является одновременно историей развития отношений труда и собственности, разделения и обобществления труда, развития отношений обмена и в целом рыночных отношений. Знакомство со
всем многообразием концепций экономической теории является абсолютно необходимым условием формирования полного экономического знания. Однако подробно они рассматриваются в курсе истории экономических учений.
В современной экономической науке существует ряд направлений, развивающихся на общем фундаменте. Ключевое различие между ними состоит в оценке государственного вмешательства в экономическую жизнь: его масштабов и форм, преимущественного использования бюджетной (директивной) или денежно-кредитной, индикативной политики. Амплитуда колебаний здесь достаточно широка: от неолиберализма, считающего, что услуги государства есть прямой вычет из валового дохода, что они к тому же блокируют работу рыночных сил, до признания необходимым в большой степени огосударствления, призванного решать проблемы безработицы и других бедствий.
Сложный путь экономическая наука прошла в XX в. Он был ознаменован процессами дифференциации и интеграции экономического знания, появлением нетрадиционных его отраслей. Ряд новых направлений и школ оформился в самостоятельные теории. Несмотря на различия в понимании многих явлений и процессов, для всех них свойствен функциональный характер, т.е. связанность с разработкой принципов совершенствования экономического механизма.