Международное разделение труда — это высшая ступень территориального разделения труда, опирающаяся на специализацию производства отдельных стран по выпуску и экспорту определенных видов товаров и услуг. Масштаб и глубина международного разделения труда определяются в решающей степени двумя обобщающими факторами: различиями в природно-климатических условиях и наличием природных ископаемых, с одной стороны, и уровнем развития производительных сил в странах — участницах международного разделения труда — с другой. Причем немаловажное значение в рамках последнего фактора (уровня развития производительных сил) имеет самодовлеющее развитие транспортных средств и систем коммуникаций, которые обеспечивают не только движение товаров и услуг, но и международную «миграцию» факторов производства.
Характер и формы международного разделения труда предопределяются производственными отношениями, господствующими в странах — участницах международного обмена. Международное разделение труда является объективной основой становления и развития международного обмена. При этом необходимо отметить, что до установления капиталистического способа производства международные экономические отношения предопределялись в основном природно-климатическими различиями и наличием тех или иных природных богатств. Поэтому в отношении этого периода можно говорить о той или иной степени развития относительно обмена между отдельными странами, регионами, континентами, тогда как формирование, становление и развитие мирового рынка начинается с эры капитализма, машинной стадии производства.